Eind 2018 kocht Mick Berry een elektrische step en merkte een probleem op. Herstellende van verschillende operaties vanwege een rugblessure, had hij gehoopt dat de step hem zou helpen zijn mobiliteit terug te winnen. Maar de breedte van het voetbord dwong Mick om met één voet voor de andere te staan, alsof hij op een koord liep.

De ergonomie hiervan was niet ideaal, zeker niet voor iemand met een zere rug. Wat als, vroeg Berry zich af, er een breder voetbord was dat stevig op het frame van de step kon worden bevestigd, waardoor de rijder met de voeten naast elkaar kon staan, wat een optimale positie voor de heupen en het bekken biedt.

Nadat hij eerder een gezondheids- en veiligheidsadviesbureau had gerund, gebruikte Berry zijn bestaande kennis en ondernemersinstinct om een breder deck te creëren. Vervolgens zette hij het prototype op social media. Het bleek dat er veel elektrische stepgebruikers waren die hetzelfde wilden. In 2018 werd Berry Boards geboren, en in het eerste jaar behaalde het bedrijf een omzet van £30.000.

"Toen ik begon, waren er maar drie of vier stepmerken," legde Berry uit. "Dus ik had een website van één pagina, en daar stond gewoon deze vorm, deze grootte, en het was maar één model. Toen bracht het stepbedrijf een andere step uit, een iets grotere. Dus natuurlijk wilden we die ook bereiken. Dus we maakten een grotere. Fast forward naar nu en we hebben sjablonen voor ongeveer 50 steps."

Bij het opbouwen van zijn bedrijf — en het eerste bedrijf worden dat een ontwerppatent kreeg voor een aftermarket onderdeel voor elektrische steps — is Berry bedreven geraakt in de kunst van het aanbieden van een volledig aanpasbare e-commerce ervaring online. Zijn klanten kunnen vrijwel elk ontwerp indienen dat ze wensen voor een breed scala aan steptypes, wat vrijwel onbeperkte variaties mogelijk maakt.

En trouw blijvend aan zijn ondernemersgeest, heeft Berry het meestal helemaal zelf gedaan.

Als je wilt dat iets goed wordt gedaan, doe het dan zelf

Veel oprichters worden steeds minder betrokken bij de dagelijkse werkzaamheden van hun bedrijf naarmate het succesvoller wordt. Berry is zeker niet een van die oprichters. De eerste paar jaar runde hij Berry Boards naast een fulltime baan en vond zichzelf regelmatig tot 2 uur 's nachts dozen inpakken.

"Ik ben nu de directeur, eigenaar, fabrikant, ontwerper, ik doe het R&D — ik doe alles," zei Berry, en merkte op dat hij alleen hulp accepteert van zijn vrouw en af en toe freelance assistentie van vertrouwde vrienden. "Ik ben een beetje obsessief als het gaat om de kwaliteitskant van dingen, ik zal het niet zomaar door iemand laten doen."

Nadat hij eerder kernonderdelen van de onderneming had uitbesteed, wordt nu alles in eigen huis gedaan. Het bedrijf onderhoudt zijn eigen CNC-machines, 3D-printers, een grootformaatprinter die gebruikt wordt om de grafische afbeeldingen op te printen, en is zelfs bezig met het starten van een eigen koolstofvezelproductieproces.

Berry waardeert de controle die dit niveau van betrokkenheid hem over het bedrijf geeft in een snel veranderende omgeving. De wetgeving omtrent elektrische steps verschilt per land (ze zijn momenteel niet legaal in het VK) en de gevolgen van de Brexit hebben een deuk geslagen in een deel van de grensoverschrijdende Europese handel van het bedrijf, hoewel Berry verwacht dat dit op termijn zal herstellen.

"Ik hou er niet van om afhankelijk te zijn van derde partijen om eerlijk te zijn, omdat ze aan het begin van een zakelijke relatie allemaal erg goed zijn, maar uiteindelijk ben je niet meer de prioriteit voor hen," zei Berry. "Dus we hebben alles in huis gehaald [en] we zijn nu vrij zelfverzekerd. Als we een nieuw product wilden doen, is ons productontwerpproces nu veel meer gestroomlijnd."

Speciaal aangepaste Boards

Personalisatie en maatwerk zijn beide kernonderdelen van het aanbod van Berry Boards. Dat geldt voor alles, van het aanbieden van veel verschillende stepmodellen tot waar het item wordt verzonden. Een groot deel van de klantenbasis van Berry Boards bevindt zich buiten het VK, en wereldwijde verzending wordt aan alle klanten aangeboden.

Vanuit het perspectief van de consument is het ontwerpen van hun eigen speciaal aangepaste board online te vergelijken met het ontwerpen van hun eigen t-shirt. De webshop van Berry Boards gebruikt een productplugin waarmee klanten hun eigen afbeeldingen kunnen uploaden, kunnen kiezen uit vooraf ingestelde grafische afbeeldingen, of Berry zal zelfs gratis een aangepast bestand voor hen ontwerpen zonder aankoopverplichting. Het conversiepercentage voor op maat gemaakte ontwerpen ligt rond de 90%, een teken van het goede vertrouwen dat Berry heeft gekweekt bij zijn klanten.

Al dit wordt mogelijk gemaakt door de website te laten draaien op WooCommerce, dat krachtige personalisatietools voor klanten heeft. Toen het tijd werd om een betalingspartner te kiezen, kwam Berry Mollie op het spoor toen hij werd gewaarschuwd dat zijn voormalige betalingssoftware niet langer ondersteund werd door WooCommerce.

Op zoek naar iets dat meerdere opties zoals Klarna en Paypal integreerde — hij wilde de native PayPal-app op zijn site kwijt — vond hij de tarieven van Mollie concurrerend en het one-stop-shop-aspect aantrekkelijk.

Zelfs voor iemand als Berry, die graag alles zelf doet, was het samenvoegen van al zijn betalingstypes en -gateways onder de paraplu van Mollie een veel betere aanpak dan het voortdurende problemen oplossen met verschillende apps en platforms. De WooCommerce-plugin maakte het vooral eenvoudig.

"Ik dacht dat het gewoon beter zou zijn om alles onder één app te krijgen, zodat ik me geen zorgen hoef te maken over het integreren van zoveel verschillende dingen, en ik vind het fijn dat je simpelweg betaalopties kunt toevoegen en verwijderen," zei Berry. "Je kunt maar zoveel tijd besteden aan iets als het uitzoeken hoe je Klarna moet integreren. Ik heb gewoon geen tijd om twee dagen achter de computer te zitten en dat te doen."

Geen magische formule

Het is altijd moeilijk voor een bedrijf dat pionier was in een bepaalde ruimte om voorop te blijven lopen zodra concurrenten de ruimte betreden, maar Berry lijkt goed gepositioneerd om het te doen.

Hij lijkt de juiste houding te hebben ten opzichte van zowel zijn concurrenten als zijn klanten. Hoewel hij vaak concurrenten moet benaderen om te zeggen dat ze zijn gepatenteerde boardvorm niet kunnen gebruiken, biedt hij hen evenzeer aan om hen te helpen hun eigen vorm te maken. En met zijn wereldwijde klantenbasis is hij graag bereid hen het voordeel van de twijfel te geven en problemen op te lossen met die menselijke touch — zelfs als dat betekent dat hij een FaceTime-gesprek moet voeren met een klant in de VS die per ongeluk het verkeerde bordtype heeft besteld.

En wat betreft andere ondernemers die hopen Berry's succesverhaal na te bootsen? Zijn advies is beslist geen magische formule, maar het werkt wel.

"Maak en presenteer het product zo goed als je kunt. Wees zo benaderbaar mogelijk. En probeer echt goede klantenservice te bieden."